それから一月ほどは存外穏やかに過ごすことが出来ていた。

 

　稽古を重ね、沖田との時を大切にし、そしてとにかく己の足跡を探して街を歩いた。

 

 

　あの地獄のような伏見の戦いが嘘のような日々だったが、https://blog.udn.com/79ce0388/180113269 https://plaza.rakuten.co.jp/aisha1579/diary/202311290005/ https://blog.goo.ne.jp/debsy/e/78d9e01a09a33265b75f6c9d7abb5a3b 偽りの平穏とはいつか崩れるものである。

 

 

 

 

｢──豚一……いや、慶喜公が寛永寺に謹慎だと？｣

 

 

　十畳ほどの部屋に原田の怪訝そうな声が響いた。

 

　新撰組は屯所を釜屋から、江戸城の近くにある鍛治橋門外の秋月邸へと移していた。中庭の苔の上には霜が降り、射し込む陽光に照らされて輝いている。

は、恭順の意を示すため……だと｣

 

｢恭順……ね｣

 

 

　土方の言葉を永倉は繰り返した。不快と不安が入り交じったような表情をしている。

 

　それもそのはずで、総大将ともあろう立場の人間がさっさと大坂から退いた挙句に、膝元へ戻るなり薩長へ恭順すると言っているのだ。

 

 

　早速不穏な空気が漂い始めるが、そこへ近藤のハキハキとした声が響く。

 

 

｢皆、心配するな。まさか徳川が本気で恭順などするはずがない。謹慎とは単なる時間稼ぎであり、その隙に再起を図ろうとされておられるのだろう｣

 

｢……だが、現に大坂から逃げ果せているじゃねえか｣

 

 

　徳川の威光を信じて止まぬような振りを見せる近藤に対して、永倉はやや不満がありそうな様子だった。

 

　そこへ土方が咳払いをする。

 

 

｢……永倉の言わんとしていることもよく分かる。だが、お上も色々と考えているようだ。早速、俺たちにゃ出陣命令が下ったよ｣

 

 

　その言葉に、室内が僅かに色めき立った。この一ヶ月の間に聞こえてくるのは、幕府が及び腰になっている噂ばかりであった。

 

　故に、戦と聞いて士気が上がらない訳がない。

 

 

　そこへ黙って聞いていた桜司郎がスっと手を挙げた。

 

 

｢戦場はどちらですか｣

 

｢甲府だ。俺たちはと名を改め、軍を進めることになる｣｢甲陽、鎮撫隊……？｣

 

 

　土方の言葉を、怪訝そうに繰り返す。

 

 

｢そうだ｣

 

｢新撰組では駄目なのですか｣

 

 

　それを思ったのは桜司郎だけでは無かった。永倉や原田、山口も頷いている。以前の新遊撃隊のように無理やり改名させられるのではないかと、眉を寄せていた。

 

 

｢行くのは俺たちだけじゃあェからな。それも一時的なものだと云うから、我慢してくれ｣

 

 

　つまりは烏合の衆で薩長を迎え撃たねばならないのか、と山口は胸の内で思った。けれども決して口には出さない。

 

 

｢甲府……ということは、甲府城で西からやって来る薩長を迎撃するってことかい｣

 

 

　永倉の問い掛けに、近藤は大きく頷いた。どこか誇らしげに胸を張る。

 

 

｢そうだとも。あすこはその昔、家康公の時代から江戸の西を守る拠点として重要だったのだぞ。……しかも、だ。我々が先行して城へ入り、薩長を打ち払って本陣とすれば、そこへ慶喜公がお入り頂ける算段となっている｣

 

 

　その言葉に、室内にどよめきが起こった。

 

 

｢す、すげえッ！そりゃあ何としてでも甲府を抑えねえとだッ。なあ、新八！｣

 

｢ああ！｣

 

 

　純粋に瞳を輝かせて喜ぶのは原田である。そして意外にも、こういうことには冷静になる永倉も歓喜の色を浮かべていた。

 

　だが、それとは反対に山口と桜司郎は浮かない表情となっている。

 

 

｢……上様は、未だに上野へご謹慎遊ばせておるのだろう。真に甲府入りなどされるのか｣

 

 

｢無論だとも。現陸軍総裁であり、慶喜公からのご信任も厚い