波を打つ音を聞きながら、近藤は空を見上げる。そこには満点の星が瞬いていた。

 

 

｢局長……？｣

 

 

　やはり今日は様子がおかしい。https://lefuz.pixnet.net/blog/post/120983065 http://janessa.e-monsite.com/blog/--89.html  https://www.evernote.com/shard/s330/sh/78e7d348-8625-8066-4184-cdb8aa7be576/RKX6zrF5LEryaXQtqqs8seqLuTgvRxcwVquztUmjXJUMImkVIsGdG98dTg

 

 

｢……総司について松本法眼から聞いたか？｣

 

 

　その問いに、ドキリとした。もしや、先日の会話を聞いていたのだろうか。尾行されているとは感じなかったが、近藤のほどの剣客ともなれば気配を消すことは容易かもしれない。または近藤は近藤で聞いたのか。はたまた、カマをかけられているのか。

 

 

　あれこれと思案を巡らせていると、額に薄らと汗が浮かぶ。しかしあまりにも抽象的な問い掛け故に、何を指しているかは分からない。

 

 

｢沖田先生について、とは……？｣

 

｢そうか、何も聞いておらなんだか。……実はな、総司を医学所から別の場所へ移そうと思っている｣

 

 

『そろそろ沖田君を他に移す話しも出ているんだが……』

 

 

　その言葉に、松本のそれが重なった。

 

 

｢べ、別の場所って何処ですか……？｣

 

｢本当は多摩か、総司の姉さんのところが良いのだろうが……迷惑を掛けたくないと頑なに嫌がってな。兼ねてから付き合いのある、植木屋のところへ頼むつもりだ｣

 

 

　植木屋、と桜司郎は独りごちる。意外なところだと思った。しかし、それは良いのかもしれない。まさか新撰組の一番組組長が、そのようなところで養生しているとはゆめゆめ思わないだろう。

 

　いくら病人とはいえ、沖田を狙う者は多い。バレぬためにも、医学所のように出入りは叶わなくなる。となると、別れの時は近いのではないか。──仕方のないことなんだ。沖田先生には少しでも生きていて貰わなきゃ困る。会える時を大切にしないと……。

 

 

　桜司郎は切なく顔を歪める。暗闇の中だったために、近藤にそれはバレなかった。

 

 

｢お、沖田先生は……それを了承したのです？｣

 

 

　その問いに、近藤は否と首を振る。

 

 

｢俺たちについて行きたいと言われたよ。……そう言われると、心苦しくなる。あいつには長く生きて欲しいと思う反面で、武士として死なせてやらねばと思う気持ちもあるんだ。俺たちが、総司の引き際を見誤ってるんじゃねえかね……｣

 

 

　それを聞くなり、桜司郎の中にはひとつの違和感が生まれた。

 

 

｢……局長、もしかして先程の問いは……沖田先生の死に際を考えてのことですか｣

 

｢……ああ。そうだ｣

 

 

　穏やかな肯定を聞き、桜司郎は己を恥じた。すっかり近藤のことであると決め付けてしまっていたのだ。

 

　恐らく、沖田の前で思い悩むような素振りをしたのも、他でもなく彼のためだからだろう。

 

 

｢本当は、伏見の戦で死なせてやれれば良かったのかも知れない。俺が怪我なんぞしたものだから、大坂へ道連れにしてしまった｣

 

 

　それには肯定も否定も出来なかった。近藤の言う通りなら、井上の立場が沖田になった未来もあったのかもしれない。

 

　それならば、沖田の武士としての面子も立ったのだろうか。

 

 

──いや、私がそれを嫌がるかもしれない。共に行くと言って困らせていただろう。

 

 

｢……そうならなかったのは、沖田先生の運命です。局長のせいではありません｣

 

｢そうか。そう言ってくれるのか、君は。……優しいな｣

 

 

　フッと笑うと、近藤は桜司郎に向かい合うように立った。

 

 

｢……どうも君を見ていると、昔に会った男を思い出す｣

 

｢昔に会った男、ですか｣

 

｢ああ。縁もゆかりも無かったのに、影で虐められていた総司を助けてくれた男がいてね。恥ずかしながら、それを機に俺はそのことに気が付いたんだ。……もしかすると、は総司を救うために現れたんじゃねえか……って今でも思うている｣

 

 

　ドキリと鼓動が一際高く脈を打ち、同時に左胸の痣が疼く。

 

 

──何だ、この感覚。思えば私の存在理由なんて一度も考えたことが無かった。

 

 

　動揺を抑えるように、思わずそれへ手を当てた。桜司郎の瞳が揺れたのを近藤の双眸は捉えている。

 

 

｢──なんてな、冗談だ。そのように険しい顔をせんでくれ。帰ろう｣

 

 

　にかりと歯を見せて笑うと、今度こそ釜屋へ向かって歩いていった。