一足先に日野宿本陣へ戻った土方は、とくに布団をもう一組別に用意するように伝えた。藤堂は斎藤らと寝かせて、自分は別で休もうとしていたのである。 　宴会場だった広間へ顔を出せば、既にお開きとなっていた。酔い潰れた者だけがをかいて寝入っている。 上手く義兄がやってくれたのか、とホッとしつつ土方は中庭が見渡せる縁側に座った。 柱に寄りかかれば、疲れがドッと押し寄せてくる。 　大きく溜め息を吐き、先程背中に感じた藤堂の殺気を思い出した。https://plaza.rakuten.co.jp/aisha1579/diary/202311280003/ https://blog.goo.ne.jp/debsy/e/d1086a502cf52122b0a0285ab44e9915 https://freelance1.hatenablog.com/entry/2023/11/28/201541?_gl=1*tgjqxj*_gcl_au*MTU2NTI2NzMwOC4xNzAxMTcwMDU2

近くに斎藤と桜司郎の気配がある事をを知っていたからこそ避けなかったが、仲間からあの様に殺意を向けられるのは辛いものがある。 ──ああまで泣かせるつもりは無かった。平助に真実を教えてやれば良かったのか。……いや、それは山南が望むまい。きっとあれで良かったんだ。 　土方は答えを求めるように、夜空を見上げる。憎らしい程澄み切ったそれに満天の星が煌めいていた。 そこへ草を踏み分けるような音が響く。黒い影のように、男が現れた。 ｢副長。……いや、歳さん。何故平助を煽った｣ 後を追い掛けて来たのだろう、斎藤が静かにそう問い掛ける。 　上洛して上司と部下の関係になってからは、呼び方を役職へ統一し敬語を貫いてきた斎藤が、初めて江戸の頃のように砕けた話し方になったことに土方は口角を上げる。 ｢盗み聞きしてやがったのか。随分と良い趣味だな。良いんだよ、アレで｣ ｢何が良いんだ、あのように誤解を招くような言い方をして。……平助はあんたのことを恨むかも知れないぞ。下手をすれば伊東さんへ付くかもしれない｣ ｢恨んでくれて結構。……伊東の所へ行きたきゃあそれで良い。いや、むしろそっちの方が良いのか……｣ 　試衛館と伊東の間で揺れ動くと思われる藤堂が不憫だと思ったのだ。真面目な藤堂は必ずいつか揺れる日が来るだろう。山南のような思いをする人間はもう生みたくない。 ──だったらいっその事、端から伊東に付かせた方がの気も楽なのではないか。 　そのように土方は考え、自虐的な笑みを浮かべた。そんな考えすら見透かしたように、斎藤は鋭い視線を向ける。 ｢歳さん……あんた、この期に及んで楽になろうとしちゃいないだろうな？｣ 　藤堂と同じ二十一とは思えないほど、まるでこの世すら達観したようなそれに、土方は背筋がゾクリと寒くなった。 ──楽になる？まさか逃げようとしてたというのか、この俺が。……そうか、そうだ。平助や伊東から……いや、山南から逃げたかったんだ。 まさに士道不覚悟だ、と拳を握る。 ｢……済まねえ｣ 　いつもは強気の土方が急にしおらしくなった事に、斎藤は態度には出さないが内心驚く。そしてやれやれと口角を上げた。 　だが斎藤にはその気持ちが分からないでも無かった。非情だの鬼だのと揶揄されていても、試衛館時代からの仲間に対しては親兄弟よりも慈しみを抱いている土方を知っている。 　山南を失った恐怖から、そのやり方が臆病になるのは仕方ないことだ。 　このように時々さを見せる男だからこそ、支えたくなるのかも知れない。 ｢俺は、時々土方歳三という男が分からなくなる。でも、あんたがこれで良いと云うなら……俺は何処までも従う｣ 　もしや、永倉はこれも見越して頼んできたのだろうかと斎藤は思案顔になる。 ただの剣術馬鹿かと思いきや、案外周りをよく見た頭のキレる男なのだ。 ｢……有難うよ｣ ｢ちなみに、平助の事はどうする。副長に刀を向けた罪で腹を詰めさせるか？……ついでに言うと、そんな平助を俺は殴った。私闘に当たるな｣ 　斎藤の言葉に聞いた土方は吹き出す。そして笑い声を上げた。 　それに驚いた斎藤は怪訝そうな表情になる。 ｢何が可笑しいのだ｣ ｢いや、お前は本当に良いヤツだよ……。副長は刀を向けられた覚えはねえな。平助と話したのは、土方歳三っていう石田村の大人気ねェバラガキさ｣ 　此処は京じゃねえからな、と土方は口角を上げた。